El Padre Bernal, es miembro de la Compañía de Jesús desde 1953. Se ordenó sacerdote en 1964. Es Doctor en Ciencias Sociales de la Pontificia Universidad Gregoriana de Roma y Master en Sociología de la Brown University de Estados Unidos. Es Licenciado en Teología y en Ciencias Sociales de la Pontificia Universidad Gregoriana y Licenciado en Filosofía y Letras de la Pontificia Universidad Javeriana. Fue Rector del Colegio San Luis Gonzaga de Manizales, Decano Académico de la Facultad de Educación de la Pontificia Universidad Javeriana entre 1980 y 1983, y Decano de la Facultad de Ciencias Sociales de la Pontificia Universidad Gregoriana de Roma durante 13 años. Ha sido profesor de la misma Facultad entre 1983 y 2006. Actualmente es profesor emérito de dicha Facultad, y Consultor del Pontificio Consejo Justicia y Paz del Vaticano. Habla español, inglés, francés, portugués, alemán y latín.
